朱允炆21岁的时候继承皇位，朱元璋称他“仁明孝友”，这是得到史学界公认的。当然，明史还有另外一番记载，那都是他四叔写的，做不得数。

建文帝一上台，面对的就是祖父留下的一个烂摊子。虽然说朱元璋统一了国家，也让经济得到了一些恢复，还惩治了贪官污吏，但是他屡次图杀大臣，搞得朝廷里血腥一片，都没人敢说话了，政治气氛非常的凝重，人人自危。

鉴于这种情况，所以他在即位之后，就改变朱元璋的治国方略，采取宽松的政策，而且还搞了一些改革，史称建文新政。

建文帝发现朝廷里面的武将身份普遍比较高，而文官说话的资格非常少，于是他上台之后，就开始着力提高文官的政治地位，把六部尚书升为正一品，打开科举答案之门，重用黄子澄和齐泰这些科举出身的文人，而且广开言路，为人也很随和。这样一来，在朱元璋时代每天战战兢兢的官员，终于算是松了一口气，朝廷又有了新的气象。

他还宽轻刑狱，减轻赋税，为人民谋福利。这些都是好事儿。

但建文帝也做了一件很不成熟的事儿，那就是削藩。削藩本来没有错，但是他选择的时机以及方法都不对，也就是说在错误的时间做了正确的事儿，那么他是错的。

削藩的原因是这样的，朱元璋在生前为了保证大明朝千秋万代，所以在全国各地都封了很多的藩王，一共二十五个，这些藩王拥有很大的权利，而且有自己的军队，少的三千，多的有好几万，尤其几个在边塞的王爷，拥有兵马八万余人，当时就又很多人对此表示反对，认为很可能以后会酿成祸乱，可是朱元璋不听，所以这个隐患也就留了下来。

于是到了朱允炆这一代也就成了心腹大患，这些藩王以燕王朱棣为首，全都是他的叔叔们，以前朱元璋在的时候，都不怎么把他当回事儿，更何况现在老头子不在了，所以他心里非常担心。于是就和自己的亲信们密谋，要不咱削藩吧。

当时他的朝廷被人们称为“秀才朝廷”，一方面是他重用读书人，另一方面则是武将宿将功臣全都被朱元璋杀了，有真知灼见的人并不多。而建文帝依赖的齐泰和黄子澄这些人更是白面书生，没什么能力，出的主意往往也不到位。但是他们还是下了决心，锐意削藩。

说干就干，建文帝选择第一个削藩的目标是周王，之所以这样做就是因为周王和朱棣是亲兄弟，他为了对付朱棣，先剪除他的左膀右臂。

当时朝廷里的人都主张削藩，但是如何削藩却有着不同的意见，很多人都主张用怀柔的手段，比如效法汉朝的推恩令进行削藩，这样不至于激发变乱。可是建文帝显然太年轻，太心急，他居然派人秘密地把周王给绑票了，像黑社会一样，名不正言不顺。

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