在奴隶社会，除了奴隶，妇女也沦为男人的玩物与附庸，在殉葬者的人中，妇女也占有很大比例。当然，殉葬者并不是全部是奴隶，甚至也有墓主的妻妾和家臣奴仆。

到了春秋时期，奴隶制趋于崩溃，人殉的作法开始引起不满。相传秦穆公死后用一百多人殉葬，其中还有三名才能出众的大臣家将也被用来殉葬。秦国人因此十分悲痛，作诗以表示对死者的纪念和对暴君的憎恨。后来，随着文化的传播，在西周的各诸侯国，妇女作为主人婢妾殉葬的恶俗也逐渐被废除。

春秋战国之后，人殉的作法已不多见。战国时的秦国就曾在献公元年，正式下令废止人殉。但是到了秦始皇统一六国，再次发生了骇人听闻的人殉事件。

秦始皇生前为祈求长生，曾派数千童男童女出海求仙。同时，还用数十年的时间，动用几十万人修建规模巨大的陵墓¬——郦山陵墓。秦始皇死后，秦二世命令后宫妇女全部殉葬。这次殉葬的宫女和被害工匠，多到数以万计。秦王朝的一系列暴政，激起了人民强烈的反抗，引发了陈胜吴广起义，虽然起义失败了，但是秦朝的统治也土崩瓦解。秦末农民战争不但推翻了秦王朝，也警告教训了新王朝的统治者。所以，汉朝的统治者吸取教训，对农民采取了许多比较好的政策，形成了汉初的“文景之治”。

汉武大帝死后，虽然殉葬了大批金银财物，但最终没有用人殉葬。随着人民的反抗和社会的进步，从汉朝到元朝，除边远少数民族地区以外，殉葬作为一种制度，已不复存在。

到了明朝，尽管社会经济和科学文化得到了长足发展，但是明朝统治者，却做了一件令历史倒退的事情，就是恢复了用人殉葬的制度。朱元璋在位时，由于他的大儿过早去世，就命令他儿子的妃子们，都给朱允炆他爹陪葬。同样的，他的次子朱爽死的时候，朱元璋也命令他的妃子给朱爽陪葬 。

朱元璋驾崩后，他的孙子朱允炆，也就是最后下落不明的建文帝继承皇位，根据朱元璋遗嘱，朱允炆命后宫没有生育过的嫔妃一起陪葬。明成祖朱棣死后，殉葬宫妃多达三十余人。《朝鲜李朝世宗实录》有一段记载成祖死后逼殉宫女的悲惨情景：“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”其中有个朝鲜选献的韩妃，临终时对守候在身边的乳母金黑连呼“娘，吾去！娘，吾去！”话声未落，便被太监杀死了，真是惨绝人寰！

此后，明朝后来的几代皇帝，都使用自己的妃子陪葬。当然，由于朱元璋开了头，明代民间也间或有用活人来陪葬的恶俗。到了天顺八年，明朝的英宗去世的时候，才最后用圣旨的形式下诏“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为”，最终废除了殉葬制度。