马九爷打小除了见过四姐长嘛样外，其余那些哥哥姐姐一概没见过，为嘛？全都夭折了。看来娃娃哥没起到当大哥的作用，白请了。为怕绝户，玩命造人，好歹留下马九爷这么一个男丁继承香火。

马九爷自打生下来，就体弱多病，十来岁时，仍是肩不能担担，手不能提篮，活脱脱就是个病秧子。爹娘岁数大了，没有造人的能力了，求神拜佛保佑老马家千万留下这根香火别断。

十五岁那年，有自称半仙的相士给马九爷看过相，说他是贱命，富贵不起来，不能读书、不能行伍、不能经商，甚至于连下九流的伶行都入不得。要想这孩子长命，他就要干那种人见人厌的行当，备不住在这个行当之中他就能出人头地。

马九爷的爹娘听了这番话，难受好些日子，让孩子干人见人厌的行当，不就等于把孩子糟践了么？可也没辙，最终托人把马九爷送到了刘记杠子房，拜了人称杠子刘的刘长海当了师父。从那天起，马九爷就跟死人打上交道了。杠子房那是专门伺候丧事的行当，干这个行当的，绝对是人见人厌，为嘛人见人厌，还不是因为俩字——晦气。

说来也怪，自打到了杠子房，马九爷的体格竟一天好过一天，两年过后，愣是从半死不活的病秧子，变成一身腱子肉的壮小伙，能吃能喝能睡能拉，跟人干架没人是他对手。杠子刘喜欢这孩子，有心栽培他。赶巧杠子刘会武艺还会些硬气功，把自己所学悉数传授马九爷。二十岁之时，马九爷不但在白事上面是好手，在练家子之中也是好手，逢人切磋，必胜无疑。

一个专门操持白事的人练练武术，无外乎强身健体，让自己变得强壮，借此增加自己阳气，不被那些阴气、邪气所侵蚀。再者手上有功夫，有人找茬讹诈或行内火并，没几下子管保吃亏。杠子房尽管不是什么好买卖，但却是个赚钱的买卖，有些人看着眼热，自然想法找茬抢生意，津门这一亩三分地上，码头林立，混混成群，游手好闲之辈终日混迹于街市，三天一小打，五天一大打已然成了家常便饭，要哪天不打了，那就真是奇闻了。谁的买卖大，谁就最惹眼，因此平白无故多了许多仇家，找茬讹诈这都不算嘛，直接领人拿刀拿枪到你门上抢生意，才是最可恶。要想买卖不被抢，就一个字——打！

您瞧，不练武，能成么？

教会马九爷武艺，这不是关键，关键是杠子刘毫不保留地把自己多年的经验和心决都传授给了他。末了，还把自己的两件法宝和一本奇书给了马九爷。给完这些东西，杠子刘便横死大牢之中。他怕买卖被人抢走，结果还是中了人家的圈套，买卖让人抢了不说，还被诬陷一个谋害良家的罪过。可怜刘掌柜，先是让人挑了大筋，后被活活折磨致死。惨，实在是惨。