可以说，施剑翘的家境可以说是相当优越的，而她也极其受到父亲的宠爱。所以一直被作为一个传统的大小姐来抚养，深居简出，甚至还有过缠足。虽然小时候没有去上过学，但施从滨专门为女儿找了私塾先生为其开蒙并教学，而施剑翘正是这时候对古文诗词产生了兴趣。她也接受过新式教育，并且在18岁时毕业于天津师范学校。

可以说，施剑翘的前二十年的人生，是一个不折不扣的大小姐模板，根本就和“侠女”两个字搭不上便，甚至可以说相去甚远。但这一切在她20岁的1925年发生了改变。这一年，由于奉系军阀张宗昌和直系军阀孙传芳为了争夺安徽、江苏两省的地盘，两大军阀之间爆发了战争。而作为张宗昌手下得力干将的施从滨，自然得为其冲锋陷阵。

当时的施从滨被张宗昌委任为前敌总指挥，并且他还是奉系第二军的军长，奉命南下截击孙传芳北上进犯的部队。孙传芳在战前多次向施从滨发电报，希望施从滨反水与自己合作，倒戈一击。而施从滨一概不理，继续南下迎击孙传芳的部队，并且亲自督阵。但在作战中，因为战争的失利，施从滨不幸被孙传芳的部下俘虏。

孙传芳获得胜利后，并没有就此罢休，他执意要将施从滨处死。于是将本来已经沦为俘虏的施从滨，当众斩首，并且暴尸三日。最后还是施剑翘的三叔，假装同乡，将施从滨的尸体运回老家安葬，并且给当时身在天津的施剑翘母女传达了噩耗。施剑翘得知父亲的死讯后，从此立志替父报仇，走上了漫漫复仇之路。

施剑翘并不是一开始就打算成为“侠女”，毕竟她在当时只是一个失去了父亲的弱女子，而自己还有弟弟妹妹尚且年幼，无法和势力强大的军阀孙传芳抗衡，只有寻求别人作为依靠，以图复仇。最开始她试图依靠自己的堂兄施中诚，因为施中诚童年丧父，因为投奔施剑翘的父亲施从滨，得以进入了北洋军谋得了个职位。

施中诚一开始也表现得好像对为施从滨报仇很上心，为此，施剑翘的母亲还去求张宗昌多加关照自己这个侄儿。在施从滨死后第二年，施中诚直接从排长跃升为团长，又过了三年甚至当上了烟台的警备司令这种要职。但施中诚这时候却开始劝施剑翘打消为父报仇的念头，施剑翘怒不可遏，当即决定与这位堂兄断绝兄妹关系。

后来，施剑翘在父亲的三周年忌日时，母女俩的痛哭声惊动了来借宿的同乡人。此人名为施靖公，是施中诚的军校同学，当时在军阀阎锡山手下任谍报股长。施靖公表示愿意为施从滨复仇，而施剑翘回复：“如果愿意为她报杀父之仇，她便愿意以身相许”。

施靖公在婚后一路高升，但却对报仇一事一直拖延，一直到1935年，这一年施靖公也当上了旅长，施剑翘再次提出为父报仇，却遭到了施靖公的拒绝。施剑翘毅然决然和施靖公划清界限，带着婚后的两个儿子回到了娘家。这十年，施剑翘尝试依靠过自己的哥哥，也依靠过自己的丈夫，最终都是一场空，她最终决定自己动手完成复仇。